远在三千多年以前，在现今北京城最古的城址上，有一个不大的以农牧为主的居民点开始出现。这就是北京的原始聚落，它最初见于记载的名字叫做蓟。这时中国已从原始公社进入奴隶社会，主要统治势力是已经运用文字记事的商朝（约公元前十六世纪——

前十一世纪）。

周朝灭商之后，又分封诸侯来统治远在北方的两个小奴隶国，这就是蓟国和燕国。后来燕国强盛起来，吞并了蓟国，并迁都蓟城。秦始皇统一中国后，蓟城成为经由华北平原进入东北疆域的一个最为重要的城市。

从秦开始，封建王朝相继更迭，前后二千一百多年。在这期间的前期，也就是从秦到唐，中国最重要的统治中心在长安，蓟城只是一个地区性的行政中心。

封建王朝的后期，崛起在西辽河与松花江上的契丹族和女真族，相继起兵南下，契丹族首先占据蓟城，改名南京也叫燕京。继起的女真族正式迁都这里，改称中都，并进行大规模的城市扩建。

十三世纪中叶，蒙古族打下中都城后，决定在这里建都，命名大都。元朝（蒙古族）对大都城的兴建，是历史上北京城的一个极大发展。大都城建成后不到百年，起兵于长江中下游的明朝打下了大都城，改称北平。十五世纪初又从南京迁都北平，改名北京，这是北京得名的开始。

明朝迁都过程中，开始大规模地修建北京城，紫禁城（故宫）便是明成祖永乐四年开始修建，后陆续建成，又经清朝统治者加以筑造，成为今天的面貌。

北京旧城从平面设计到全部宫殿庙坛的建筑，强有力地宣扬了一个主题思想，就是封建帝王的“普天之下，唯我独尊。”但它的平面造型及设计却是我国古代匠师的杰作。