这首词作于１９２５年。当时革命运动正蓬勃发展。五卅运动和省港大罢工相继爆发，毛泽东直接领导了湖南的农民运动。同时，国共两党的统一战线已经确立，国民革命政府已在广州正式成立。这年深秋，毛泽东去广州主持农民运动讲习所，在长沙停留期间，重游橘子洲，写下了这首词。

“独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。”点明了时间、地点和特定环境。抒情主人公在深秋时节，独自一人伫立在橘子洲头，望着湘江水向北奔流不息。

“看万山红遍，层林尽染；漫江碧透，百舸争流。鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由。”一个“看”字，总领七句。远望群山，重重叠叠的树木遍染红色。近看湘江，满江秋水碧绿澄澈，船只争相行驶。仰望天空，雄鹰有力地翱翔。俯视水中，鱼儿欢快地畅游。宇宙万物都在这秋天里生气勃勃地自由舒展。这几句，诗人描绘了在橘子洲头所见到的一幅色彩绚丽的秋景图，远近相间、动静结合、对照鲜明，为下面的抒情提供了背景、烘托了气氛。

“怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮？”面对这一派生机勃勃的大千世界，诗人思绪万千，不禁发问：广阔无垠的大地呀，谁才是主宰你消长兴衰命运的真正主人呢？这一问道出了诗人的雄心壮志，表现了他的博大胸怀。

“携来百侣曾游。忆往昔峥嵘岁月稠。”橘子洲曾是诗人与众多革命同志聚会的地方，它见证了许多不平凡的岁月。旧地重游，自然引起诗人对往昔生活的回忆。

“恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。”一个“恰”字，总领七句。正值青春年少的同学们，意气风发，才华横溢，激情奔放，敢说敢做，革命斗志十分旺盛。面对祖国大好河山，指点评论，经常在一起讨论国家大事，写出激浊扬清的文章，把主宰一方的军阀统治者看得如粪土一般。这几句形象地概括了早期革命者雄姿英发的战斗风貌和豪迈气概。