主人公马良是个勤劳、刻苦、有志气的孩子。他从小失去父母，家境贫寒，靠自己打柴、割草为生。但是，他并有因生活贫苦而气馁，一心想学画画的本领。他每天用心苦练，在沙地上学着描飞鸟，在岩石上学着描游鱼。晚上，拿了一块木炭，在窑洞的墙壁上，复习白天画过的画。后来，他终于得到了一支神笔。他用这支神笔画鸟，鸟就在天上飞；画鱼，鱼就在水中游。这事被贪心的财主知道了，要马良给他画大元宝。马良不肯，就被关入马厩中。马良画了一架梯子，逃跑了；又画了一匹大骏马骑上它，财主追不上。皇帝要马良画画，马良不愿意。皇帝就把他打入大牢。马良画了座小岛，岛上画了株金光闪闪的摇钱树，又画了一条大木船，当皇帝和大臣、将军……坐船去取钱时，大风大浪把他们全都吞没了。从此，马良用自己的本领自由自在地为穷苦的乡亲们画画，画出他们所需要的东西：犁耙、耕牛、水车、石磨……