北方民歌和六朝乐府民歌一样体制大都短小，但这首《木兰诗》却是长篇叙事诗。在中国诗歌发展史上它有着重要的地位。诗歌描述了女英雄木兰替父从军的故事，刻画了木兰这一巾帼英雄的生动形象和高贵品质。全诗风格明朗生动，质朴刚健，堪称北方民歌中的杰出作品。

《木兰诗》采用的是顺叙手法。作品大致可分为三个部分。第一部分是出征前。第二部分是从军生活。第三部分是立功归来。作者在这三个部分中没有平均使用力量，而是有详有略，重点在第一和第三部分。

诗一开始即写木兰在织布，但“不闻机杼声，惟闻女叹息”，这就使读者产生了疑问，不知木兰为何叹息。“问女何所思，问女何所忆?”作者自己发问，然后答曰“女亦无所思，女亦无所忆”。诗既是用顺叙手法，开始的几句该是交代木兰从军的原因，但作者却没有平铺直叙，而是以木兰没有心思织布起头显示出她内心的不平静。接下来本该说明为什么内心不平静，但作者不立刻写出，而是用了两个意思相同的问句，随后又是两个意思相同的答句，可还是没有从正面解答问题。但这四句并非多余，除了具有民歌的风味外，这四句诗对后面说出的原因起到了突出强调的作用。这样一问一答，作者才折入正题，“昨夜见军帖，可汗大点兵，军书十二卷，卷卷有爷名。”军帖是征兵的文书，可汗是西北地区民族对君主的称呼，十二卷言卷数之多，“卷卷有爷名”显属夸张。至此读者才明白，木兰没有心思织布是因为可汗大征兵，木兰的父亲也在被征之列。父亲显然年老无法应征，但“阿爷无大儿，木兰无长兄”，这就不能不使木兰犯愁了。诗一开始就把木兰放在这样一个矛盾面前来表现。面对困难，木兰打算怎么办呢?“愿为市鞍马，从此替爷征。”木兰到底是个不平凡的女子，她下了决心要替父从军。

这一段写木兰从军的原因，没有平铺直叙地述说，而是从木兰的心理活动入手写，在叙事的同时注重人物的性格刻画，使读者看到了一个敢于挑重担、富有责任感的果断勇敢的妇女形象。

接下来写木兰准备出征，用了四个重复的句式，内容无非是买战马及乘马用具。骏马、鞍鞯(马鞍下的垫子)、辔头(驾驭马的嚼子、笼头、缰绳)和长鞭要分别从东市、西市、南市、北市几个地方买齐，看似不合情理，但却渲染了战争气氛和离家出征前准备工作的紧张，同时这四句诗和上面“问女何所思”以下四句一样正是民歌的特点。正如明代谢榛所说：“此乃信口道出，似不经意者。其古朴自然，繁而不乱，若一言了问答，一市买鞍马，则简而无味，殆非乐府家数。”

诗歌第二部分写木兰踏上了征途。“旦辞爷娘去”以下八句是写木兰离别了父母奔赴战场。这里用了重复句式，将木兰从军的征途分作两段来写，句式虽同，但其中地名却在变换，显出战事紧迫、木兰马不停蹄地赶去参战。但作者并没有忘记他所着力刻画的英雄人物是个女扮男装、初次远离父母的女子，“不闻爷娘唤女声”正符合木兰当时的处境和她的身份。明代谭元春评论这句说：“尤妙在语带香奁，无男子征戍气。”“无男子征戍气”也正是作者的高明之处，也只有这样，才能使木兰的形象更鲜明，更富有个性。木兰能毅然替父从军，去经受严酷战争的考验，说明她不同于一般的女子，但她毕竟还是个女子，对家乡、对父母毕竟是有依恋之情的。这样突出她的女子身份，非但没有削弱她的英雄形象，相反使她的从军举动更富有传奇性，更引人入胜。

随后写木兰在军中的征战生活，但这部分内容写得极概括，从南征北战一直到立功归来，仅用了“关山度若飞”以下六句，可谓简而又简。这里“戎机”指战争，“朔气”是北方的寒气，“金柝”是军中用来做饭和打更的铜器。这几句诗句用律工整。因此后人常常据此怀疑此诗是唐人所作，也有的研究者推测此诗可能在流传过程中经过唐人的加工修改。但这些说法并无足够的证据。南北朝时期有不少作品在体制声律方面已接近唐人的近体诗，当时有些诗已经有了很严整的律句。可见这首诗中出现几句声调谐和、对偶工致的律句并不能证明它们出自唐人之手。陈胤倩就说：“‘朔气传金柝’数语固类唐人，然齐梁人每为唐语，惟唐人必不能为汉魏语。以此知其真古词也。”

这一段写木兰的从军作战生活，本来是可以有许多东西写的，但作者寥寥数语就将这段经历概括了出来，可见作者的兴趣不在于表现战争，而在于木兰女扮男装替父从军这一戏剧性事件上。

第三部分是写木兰立功归来后的情景。作者又用了不小的篇幅来竭力铺写。先写木兰立功回来后见天子，天子坐在厅堂上接见了她。策勋是记功劳，转是勋位的等级，十二转也是说多，并非实指。这里的十二转和唐代官制的一致也是偶然巧合。并不能证明此诗出于唐人之手或经过唐人修改。“百千强”即百千有余，是形容赏赐得多。可是木兰并不在乎官位和赏赐，她只是想尽快回到故乡和亲人团聚。明驼指能行千里的骆驼。木兰不要做官，不要巨额赏赐，只要借一匹能行千里的骆驼赶回家去，可见其归心似箭，同时也显示了这位平民出身的女英雄不爱功名富贵的优良品德。

经过长期艰苦的战争，木兰终于回到了故乡。诗歌细致刻画了木兰全家闻讯后的喜悦。这里依旧用了重复排比的句式，不厌其详地写了爷娘、阿姊和小弟的举动，这种重复排比的句式烘托了欢快喜庆的气氛。随后写了木兰到家后的举动，同样也是不厌其详地描写具体的细节，开东阁门，坐西阁床，充分表现出回家之后的喜悦心情，换装、打扮后恢复了女子的本来面目，然后出门看伙伴，伙伴大吃一惊，“同行十二年，不知木兰是女郎!”这一情节颇富喜剧意味。用伙伴的吃惊反衬出木兰的无比自豪与得意，整个故事的情节也就在充满喜剧色彩的高潮中结束了，但作者似乎意犹未尽，结尾又写了四句：“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，双兔傍地走，安能辨我是雄雌!”比喻奇特，作为全诗的结尾，显得别具一格，豪迈有力，语气中充满了对木兰这位女英雄的赞美和歌颂。谢榛说：“此结最着题，又出奇语，若缺此四句，使六朝诸公补之，未必能道此。”确实如此。

此诗艺术形式上值得注意的有这么几个方面，首先是叙述情节详略得当，如写军中的征战生活就很简括，而写出征前及立功归来则很繁复。这是由作者写这首诗的用意所决定的。作者感兴趣的只是木兰女扮男装替父从军这一罕见的事情本身。第一部分写她的焦灼不安与思虑无非是为了说明她是个女子，因为男子出征理所当然，不足为怪，女子出征则不同寻常了。第二部分提到“不闻爷娘唤女声”也同样是为了突出她的女子身份。第三部分写她不想做官、急于回家和回家以后的种种举动，更是强调了她是个女子。整首诗的详略安排都是围绕这一用意的。其次是作者重视人物性格的刻画，并善于在矛盾的产生与解决过程中表现人物，因而使人物具有鲜明的个性色彩。第三是全诗用了不少重复排比的句式，既渲染了气氛，强调了所叙述的情节，又使语言流畅富有韵味，体现了民歌中常用的手法，最后是全诗的风格明朗刚健，质朴生动，正如明人胡应麟所说：“此歌中，古质有逼汉魏处。”

总之，《木兰诗》是北方民歌的杰作，也是中国诗歌史上的一朵奇葩。它对后人产生过不小的影响。