辛亥革命后，封建王朝的专制政权是被推翻了，但代之而起的是地主阶级的军阀官僚的统治。帝国主义不但操纵了中国的财政和经济的命脉，而且操纵了中国的政治和军事力量。由于这双重的压迫，中国的广大人民，尤其是农民，日益贫困化，他们过着饥寒交迫的和毫无政治权利的生活。
小说写于１９２１年１月，后有作者编入他的小说集《呐喊》，它的故事情节和主要人物，大多取材于真正的现实生活。１９１９年１２月初，鲁迅从北京回故乡绍兴接母亲，亲眼看到故乡的破旧不堪和农民生活的贫困，百感交集，思绪万千，一年后就以这次经历为素材，创作了小说《故乡》。小说着重刻画了一个受尽当时社会摧残剥削的劳苦农民闰土的形象。通过对闰土悲惨遭遇的描述，生动地反映了当时的社会面貌，深刻揭露旧社会对农民从肉体到精神的重重残害，表达了作者改造旧社会、创造新生活的强烈愿望和坚定信念。
