诸葛亮的战略目标始终是联吴抗曹。他原来规划了两条进军路线：一条是“将荆州之军以向宛、洛”，另一条是“率益州之众出于秦川”。这个“钳形攻势”的构想本来是可行的。后来吴国在猇亭战役中夺走了荆州，益州郡的豪强和南方夷族统治者又乘机发动叛乱。这时魏已牢牢地控制着全国的中心地区即黄河流域，在政治、经济、军事等方面拥有明显的优势；吴控制了长江中下游，经济力量也比较雄厚；只有蜀偏安于西南一隅，处于不利地位。

在这样的形势下，诸葛亮用了五年（２２３～２２７）时间为伐魏做准备。主要措施有：

１、跟吴国通好──诸葛亮开始执政那一年（２２３）派邓芝去吴国，劝孙权跟魏绝交，在外交上取得一个重大胜利。

２、加强内政建设──“主要是制定“汉科”作为一国的法度，并认真执行做到“科教严明，赏罚必信”，使社会风气大大好转。

３、平定南方叛乱──２２５年，诸葛亮率军南征，直到滇池。平定叛乱后分益州、永昌两郡为建宁、云南、兴古、永昌四郡，任用本地夷和汉人做官吏，使夷汉关系得到改善。

诸葛亮这次伐魏的计划，处先是攻取魏统治力量比较薄弱的凉州，以便从西、南两面威胁关中地区。为此，他做了这样的部署：使赵云率偏军进驻萁谷（今陕西汉中市弱褒城），自己率主力屯沔阳（今陕西勉县），由此进攻祁山（今甘肃西和县北）。战役初期曾经取得很大的成功，南安（今甘肃定西至武山一带）、天水（今甘肃天水市一带）、安定（今甘肃镇原、宁县一带）三郡反魏附蜀。但后来失败了，原因是错用马谡去守卫街亭（今甘肃秦安县境）这个战略要地。马谡违背节度，指挥错乱，街亭丢失，导致了战争全局的失败。