《孔乙己》这篇小说写于１９１８年冬，发表于１９１９年４月的《新青年》杂志上。小说反映了在封建科举制度下，一个旧知识分子的悲惨命运。小说发表于“五·四”运动前夕，这时封建帝制虽然被推翻，但封建势力仍统治全国；封建科举虽然废止，但封建教育仍通过其他地方推行，封建文化和封建教育仍根深蒂固，毒害着广大人民。

“五·四”前夕的中国社会，由于十月革命的影响，中国早期的共产主义者如李大钊、陈独秀等领导的新文化运动，向封建思想和封建文化进行猛烈的抨击，伟大的反帝反封建的“五·四”运动即将爆发。

鲁迅是新文化运动的一员猛将，后来成为新文化运动、文化新军的最伟大最英勇的旗手。他以锋利的笔为武器，向封建思想道德、封建文化进行最无情最猛烈的攻击。他在１９１８年初写的第一篇白话小说《狂人日记》，猛烈地攻击了吃人的封建制度，在文化战线上，为号召人民向封建堡垒进攻发出了第一声进军号。１９１８年冬，他又写了第二篇白话小说《孔乙己》，揭露了封建科举制度对人们的毒害，控诉了封建统治阶级的罪恶。鲁迅在“五·四”前夕发表的这两篇小说，对“五·四”时期的新文化运动起了积极的推动作用。小说反映的是清朝末年时的事，那时距１９１１年的辛亥革命还有十多年，距１９１９年的“五·四”运动约２０年，距１９０５年的废除科举制度也还有一段时间。尽管在１８９８年中国社会有过失败的“百日维新”运动，但并未动摇中国封建统治的根基。所以《孔乙己》反映的是封建阶级统治时代的事，孔乙己生活在末经革新的古国里。《孔乙己》的矛头直指封建制度。